公元215年，刘备和孙权因为荆州（湖北湖南）归属问题发生大规模争斗，曹操趁着这个机会，率军征讨盘踞在汉中地区的张鲁，司马懿也随军参战，扮演的仍然是作战参谋之类的角色。在张鲁逃走之后，司马懿找到曹操，向他建议说：“刘备用欺骗的办法，出兵把刘璋的地盘儿给夺了过来，因为这个原因，很多四川人都不服气。现在他在四川立足未稳，又跑到荆州区和孙权争夺江陵，这个机会决不能错过。现在，我们已经攻占汉中，益州的军民一定惊恐万分，只要我们乘胜追击，刘备一定会土崩瓦解，您就能建立更大的功业。圣人不能违背天时，也不能丧失时机啊！”
司马懿对于当时形势的看法，绝对是一针见血，他所建议的计策，也同样是刘备最害怕发生的情况。事实上，当刘备正在荆州和孙权大打出手的时候，只是听到曹操将要进攻汉中的消息，就立刻和孙权和谈，把荆州的东半边儿交了出去，然后立刻快马加鞭的跑回成都。
遗憾的是，这么利害的一条毒计，久经沙场的曹操居然没有采纳。当曹操听完司马懿的话，只是微笑了一下，说出去那句著名的宣言：“人苦于不知足，已经得到了陇西，还想得到蜀地。”后人们根据曹操的这句话，得出了“得陇望蜀”，专门用来形容那些贪心无度的人。至于曹操不肯继续进攻的原因，后人们归纳了很多种，但我个人认为最重要的原因有两条：一是曹操开始越来越加紧建设自己的天下，在这个过程中，他和自己内部亲汉势力的矛盾越来越大，为了大后方，他不能长时间的在外远征；另一条原因更简单，那就是：曹操老了，受不了打仗的苦了，英雄迟暮之所以让人感慨，就是因为不复当年，年老的曹操已经不是当初那个铁打的英雄了。
曹操虽然没有听司马懿的计策，但是对他敏锐的战略眼光大为欣赏，对他也更为器重。后来四川形势的发展也像司马懿预料的那样，因为汉中太重要了，如果曹操占着这里，刘备的头上就会永远都悬着一把利剑，最终，他下定决心攻占汉中，在曹操离开汉中不久，就对汉中发动了持续的进攻。最终在四年之后，刘备全面攻击汉中，等到曹操赶去救援的时候，已经来不及了，他永远失去了这个进攻成都的桥头堡，等到曹家的军旗再一次插在汉中城头上时，已经是将近半个世纪以后的司马昭时代了。
公元216年，曹操进封魏王，在第二年，他最终确定了曹丕做继承人，也就是魏王太子，而司马懿则被任命为当太子中庶子（太子首席顾问），正式成为辅佐曹操未来继承人的首席谋士。在与曹丕的相处中，司马懿全面的展现了自己的谋略和才华，把曹丕伺候得又舒服又佩服，当时人们把司马懿和另外三个也同时伺候曹丕、最后也都成为高官的陈群、吴质、朱铄并称为“四友”。
在之后的两三年里，司马懿升任了曹操的军司马（军事总监），逐渐接触到了军界。在这段时间中，虽然也发生了合肥之战、居巢之战这些两场大规模的战争，但持续的时间都非常短，都是一两个月就结束了。司马懿敏锐的看出来，曹操攻城略地的劲头儿越来越小，已经很难再有发动统一全国战争的勇气和实力了，就劝他说：“商末周初的箕子谈到治国大计的时候，说过民以食为天。现在全国无所事事也不从事农业生产的人，大概有二十多万，这不是治国的长远之计。虽然总是发生战争，但也应该一边儿种地一边儿防守。”司马懿的看法，非常对曹操的路子，于是，曹操从此致力于务农积粮，曹操政权的国策，也逐渐从军事第一转变为内政第一。
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